El modelo de referencia OSI
El modelo de referencia OSI (Open Systems Interconnection) es un modelo conceptual compuesto por 7 niveles, cada uno de los cuales indentifica precisas funciones de red. Describe como la información de una aplicación software residente en una computadora se mueve a través de la red hacia otra aplicación residente en otra computadora.
El modelo ha sido desarrollado por la International Standards Organization (ISO) en 1984, y es considerado el modelo primario de arquitectura para la intercomunicación de los sistemas informáticos.
 
 División de las funciones

El modelo OSI subdivide en 7 niveles las funciones (task) normalmente implicadas en el intercambio de datos entre computadoras en red:

 
  Nivel 7 :   Aplicación (Application)
Nivel 6 : Presentación (Presentation)
Nivel 5 : Sesión (Session)
Nivel 4 : Transporte (Transport)
Nivel 3 : Red (Network)
Nivel 2 : Línea (Data Link)
Nivel 1 : Físico (Physical)
    
Los 7 niveles del modelo OSI
Para cada uno de los 7 niveles esta definida una tarea, y también la modalidad de conferencia con los niveles inmediatamente inferior y superior. Esta arquitectura permite, por lo tanto, desarrollar e implementar sobre los sistemas de elaboración y de comunicación (computadora y nodos de red) cada una de las funciones de un nivel, sin influir en los otros niveles.

Los siete niveles pueden ser divididos en dos categorías:

  niveles superiores
(4 ÷ 7) 		:  

proveen servicios a nivel aplicativo, y son generalmente realizados solo en software

niveles inferiores
(1 ÷ 3) 		:

administran todo lo que respecta al transporte verdadero y propio de los datos.
Los niveles Físico y Línea son realizados en hardware y software, los otros niveles son generalmente realizados solo en software.

 
 Protocolos
Es importante poner de manifiesto que el modelo OSI provee un cuadro de referencia conceptual para la comunicación entre computadora, pero no es un método de comunicación. El intercambio real de informacion se hace posible a través la utilización de específicos protocolos de comunicación, que hacen referencia (para lo que respecta la definición de las tareas) a niveles del modelo OSI.
 
 Construcción del grupo OSI
Construcción y Trasmisión del grupo OSI
La figura ilustra las fases de construcción, transmisión y recepción de un grupo OSI completo.
En el ejemplo, el punto de partida son los datos del usuario del software aplicativo de la estación “A”, el punto de llegada la homóloga aplicación sobre la estación “B”. 
Los datos pasan a través de los sucesivos niveles del modelo. 
Cada nivel incorpora un "Encabezamiento" (Header) específico conteniendo informaciones de servicio destinado al nivel homólogo, y a veces cierra la unidad de datos con una transmisión (Trailer). 
El diálogo entre los niveles homólogos es definido por protocolos específicos de cada nivel (por ejemplo, la interfase V.35 para el nivel 1, el protocolo Frame Relay para el nivel 2, el protocolo IP para el nivel 3, el protocolo TCP para el nivel 4). 
Una vez incorporado el encabezamiento, el nivel pasa el grupo en formación al nivel inferior y así hasta el fin del nivel físico, que tiene la tarea de enviar los bits al elaborador remoto. 
El Header más el campo de datos de un determinado nivel constituye el campo de datos del nivel inmediatamente superior. En otras palabras, el campo datos de un nivel OSI puede potencialmente contener header y datos provenientes de todos los niveles superiores. 
Este mecanismo es conocido como  encapsulamiento.
Llegados a destino, el grupo pasará a través de los varios niveles, que tomarán del grupo la parte a ellos destinada.